Le système autoroutier est fondé sur le principe de la concession des travaux et services publics (construction et exploitation) issu de la loi du 18 avril 1955.
La convention de concession, assortie d'un cahier des charges, est un contrat par lequel l'Etat (le concédant) confie à des sociétés concessionnaires, à leurs risques, l'ensemble des responsabilités de construction et d'exploitation des autoroutes.
La concession à péage est un instrument privilégié de financement des infrastructures :
- Il a permis à la France de construire, entretenir et exploiter plus de 8 300 km d'autoroutes à péage sans faire appel aux contribuables et aux budgets des états, et plus de 25 000 km en Europe. La concession à péage favorise le développement progressif des corridors de mobilité plus sûrs, plus fluides, plus fiables, ouverts et interconnectés, où des services en qualité, quantité croissantes seront offerts de manière homogène.
- Il met en œuvre le principe de l'utilisateur payeur.
- La France étant un pays de transit, les Français n'ont pas à subventionner les biens et les personnes qui traversent le pays sans s'y arrêter.
- Il permet de faire payer au transport routier une grande partie de ses coûts externes : la protection de l'environnement, l'optimisation de la sécurité sont intégrées dès la construction des autoroutes et donc payées par les usagers.
- En créant de nouvelles ressources sans financement public, le péage libère des capacités sur le réseau non payant : il permet donc de différer durablement les investissements sur ce réseau. Un kilomètre d'autoroute payé par le péage, c'est en moyenne 7 millions d'euros publics disponibles pour financer d'autres services publics : hôpitaux, lycées, commissariats de police…
- Enfin la concession à péage est un système aujourd'hui accepté par les Français.
L'État et le groupe sont liés par une convention de concession et deux contrats de plan sur la période 2009-2013. Durant cette période, & AREA s'engagent à mettre en œuvre les moyens permettant d'atteindre, dans une perspective de développement durable, les objectifs en matière de :
- Construction et amélioration du réseau
- Sécurité et qualité du service rendu
- Préservation de l'environnement
- Politique sociale
- Productivité de l'exploitation.
La politique tarifaire d' et d'AREA est fixée dans les différents contrats.